Quando parliamo di cucina giapponese, il primo piatto che ci viene in mente è sicuramente il sushi seguito dal sashimi e dai classici noodles come ramen, udon o soba  di cui abbiamo già parlato nel post Questione di feeling. Si passa poi al tenpura o allo shabu-shabu, fatto con sottili fettine di carne di manzo immerse in una pentola di brodo bollente e verdure, da gustare  con varie salse dopo essere state scottate rapidamente. Ma chi è stato in Giappone avrà certo provato anche il tonkatsu, un piatto che esalta la carne di maiale passata su pane grattuggiato e fritta, servita con verza cruda tagliata a fettine sottili. Per non parlare dell’okonomiyaki amato da tutti grazie alla sua anima croccante fuori e morbida all’interno. Nato nel dopoguerra e servito anche per le strade come fast food, viene fatto cuocendo una pastella a base di farina a cui vengono aggiunti cavolo, uova, carne ed altri ingredienti. Insomma la cucina del Giappone ha una ricchezza di ingredienti e piatti davvero sorprendente che spaziano da Nord a Sud, esaltando il sapore delle verdure, della carne e del pesce, sempre accompagnati da condimenti semplici e naturali.

Ma tra i gioielli della gastronomia popolare un posto speciale è occupato anche dagli oden, una pietanza ancora non molto conosciuta all’estero considerata come una sorta di soul food del Giappone. Un piatto caldo da gustare soprattutto nei freddi mesi invernali, ottenuto bollendo per alcune ore una trentina di diversi alimenti in un brodo dashi, che attraverso la sua evoluzione millenaria rappresenta un altro dei patrimoni culinari di questo paese.

La parola “oden” deriva da dengaku, dei particolari spiedini di tofu e konyaku grigliati e insaporiti con una pasta di miso. Il nome è dunque parte dell’antica parola “dengaku” a cui è stato aggiunto il prefisso onorifico “o” diventando  Oden. A sua volta però  dengaku identifica un’antica celebrazione del Giappone rurale compiuta in occasione della semina del riso, che veniva accompagnata da preghiere e canti. Una di queste danze chiamata  “takahashi no mai“「高橋の舞」 letteralmente “high leg dance”, vedeva i danzatori esibirsi ritti su dei trampoli che battevano forte la terra in modo da risvegliarla. Dalle sembianze di questi danzatori, prendono il nome proprio questi spiedini che possiamo gustare ancora oggi in molti ristoranti del Giappone.

Le prime tracce di un tofu tagliato in lunghi bastoncini cotti su spiedini e miso risalgono al periodo Muromachi (1336-1573), ma bisogna arrivare nel tardo periodo Edo (1603-1868) per trovare dei dengaku fatti con altri ingredienti come melanzane, patate dolci, konyaku e pesce nella loro successiva evoluzione dei Kanto-daki, preparati invece con una salsa di soia molto saporita ed un brodo di alga konbu, pesce e carne. Si trattava allora di uno street food venduto solo nelle bancarelle dagli ambulanti dove rimase fino alla metà degli anni ’40,  quando venne poi affiancato dai ristoranti specializzati di oden o nei negozi di quartiere. Solo dopo la seconda guerra mondiale grazie al crescente benessere, all’aumento del commercio e alla reperibilità di molti ingredienti in parte già pronti, gli oden sono diventati un cibo da preparare anche a casa dove ogni famiglia si identifica con le proprie usanze e tradizioni.